רוכבים על גב הלווייתנים : סרטנים זעירים חושפים את האבולוציה של יונקי הענק מחברת: אורלי פיישטר

חזרה3

בסופו של הסרט הניו-זילנדי 'לרכב על הלווייתן', זוכה גיבורת העלילה הצעירה לרכב על גבו של לווייתן ולהפוך לצ'יף העתידית של שבט המאורים. רכיבה זו היא חלומם של מדענים רבים השואפים לגלות את עולמן המסתורי של חיות הענק. יש יצורים קטנים שהגשימו את החלום הזה מזמן - טרמפיסטים המלווים את הלווייתנים לכל אשר יפנו. מדובר בהמוני סרטנים זעירים שנקראים בחיבה 'כיני לווייתנים'. מרחוק הם נראים כאבנים גדולות שנצמדו לגופו של היונק הימי ומאחר שהם 'רוכבים' על הלווייתן כל ימי חייהם וכך עשו כנראה גם אבות אבותיהם, משקפת האבולוציה שלהם את האבולוציה של אלו שעל גבם הם רוכבים.

הלווייתנים הבלניים

צוות ביולוגים מאוניברסיטת יוטה בחר לבדוק את היצורים הנצמדים למשפחת לווייתנים מסוימת – הבלניים¹. המחקר נמשך כבר חמש שנים והעומד בראשו, פרופ' ג'ון סגר (Jon Seger), טוען כי אכן מדובר ברוכבי הלווייתן המקוריים המספרים לנו על תולדותיו. מתוך בחינת הגנים של 'כיני הלווייתן' למדו החוקרים מספר עובדות על הבלניים:

• מין אחד התפצל ל- 3 מינים שונים לפני 5-6 מיליון שנים כשתנועה טקטונית של הלוחות יצרה את מיצר היבשה של פנמה והפרידה בין האוקיינוס האטלנטי והשקט. הדבר גרם ליצירת זרמים משווניים חמים שמנעו מרוב הבלניים עמוסי השומן לחצות את קו המשווה כשלא יכלו לסבול את החום. אז התפצלו הבלניים לאזור הצפון אטלנטי, צפון האוקיינוס השקט והאוקיינוס הדרומי.
• המין של האוקיינוס הדרומי חצה את קו המשווה לפני כ- 1-2 מיליון שנים בהותירו עדויות למסע כש'כיניו' התרבו עם אלו של הסוג הצפון-פסיפי.
• ייתכן כי המינים הצפון אטלנטיים והצפון-פסיפיים היו נפוצים בעבר בדומה למין הדרומי, אך ציד לוויתניים מוגבר הביאם לסכנת הכחדה.

סיפורם של כיני הלווייתנים

יצורים אלו, קרובי משפחה של הסרטנים והחסילונים, נוהגים להיצמד לחלקים בגוף הלווייתנים שנראים כיבלות. אורח חייהם מזכיר את הכינים בכך ששני המינים חיים על עור המארח וניזונים מהנשל. כל 'כינת' לווייתן נראית כסרטן זעיר באורך 0.5 ל- 1.5 ס"מ בלבד ומצוידת ב- 5 זוגות צבתות חדות ומאונקלות. כ- 7,500 יצורים כאלה בממוצע שוכנים על גב לווייתן בודד ומאחר שההיצמדות היא לכל החיים, הם חולקים היסטוריה אקולוגית ואבולוציונית משותפת. היצורים הקטנים האלה נפוצים ומתרבים יותר מהלווייתן ולכן עשויים הגנים שלהם לחשוף מידע על הלווייתן יותר מהגנים שלו עצמו.
המדענים התמקדו בגנים המצויים ב'מפעלי הכוח' של התאים המכונים מיטוכנדריה², המשתנים בקצב מהיר ומשמשים כציוני דרך בזמן מבחינת תאריכי ההתרחשות של אירועים אבולוציוניים חשובים.

הממצאים הראו שכל אחד משלושת מיני הכינים שעל גב שלושת מיני הבלניים התפצלו גם הם בזמנו לשלושה מינים נוספים - צפון אטלנטי, צפון פסיפי ודרומי - כך שבעצם קיימים כיום 9 מיני כינים שונים.

כל אחד סוחב 70 טון

הבלניים שנקראים באנגלית (Right Whales) מגיעים עד לאורך של כ- 18 מטרים ומשקלם ל- 70 טון. הם היו הראשונים שניצודו באופן מסחרי כבר לפני כ- 1,000 שנים. שניים משלושת המינים מצויים כיום בסכנת הכחדה ומחקר מקיף חשף כי רק כ- 350 פרטים מצויים היום באוקיינוס הצפון-אטלנטי ורק כ- 200 בלבד בצפון-פסיפי. בחצי הכדור הדרומי, לעומת זאת, מצויים בין 8,000-10,000 פרטים.

השונות הגנטית של האוכלוסייה הצפון-אטלנטית נמוכה משל הדרומית אך המחקר העלה כי השונות בכיני שתי האוכלוסיות שווה. התוצאה מרמזת על כך שבעבר היתה האוכלוסייה הצפון-אטלנטית שווה בגודלה לדרומית ושהשוני הוא תוצאה של העבר הקרוב. ממצא זה מעורר תקווה באשר לעתידן של האוכלוסיות הצפוניות. אוכלוסיות קטנות מתרבות בינן לבין עצמן ובכך גדל אחוז המחלות הגנטיות, אך אם מדובר בתופעה שחלה באופן יחסי לא מזמן ייתכן כי עדיין אפשר יהיה עוד להצילם.

למתעניינים:
http://www.utah.edu/unews/releases/05/sep/whalelice.html