שאול בן קיש הוא בן לאחת המשפחות המכובדות בשבט בנימין. ביתו היה בגבעה שבבנימין, ויש מזהים את המקום עם גבע, או גבעון או גבעת האלוהים.

שאול נמשח על ידי שמואל הנביא לנגיד (=מושל) על ישראל, בעיקר על שבטי הצפון, אך משך שנות מלכותו לא נאמר בתנ"ך בבירור. יש משערים ששלט כ-40 שנה.
מרבית ימיו לחם שאול בפלשתים, ואף ניהל מלחמות רבות נגד הממלכות השכנות והציל את העם מאויביו: עמון ומואב, אדום, צובה ועמלק (שמואל א, י"ד 48-47, 52).
שאול היה המלך הראשון בישראל, אחרי תקופת ההתנחלות והשופטים. הוא ניסה להעביר את עם ישראל ממשטר שבטי לשלטון ריכוזי של מלך אחד, אך עמדו בפניו מכשולים רבים, בעיקר בשל מאבקיו וסכסוכיו עם שמואל ועם דוד.