התכונה העיקרית של עולם הצומח, המבדילה בינו לבין עולם החי, היא היכולת לייצר מזון בתהליך הפוטוסינתזה. בעזרת פחמן דו-חמצני, מים ואנרגיית האור, מייצרים הצמחים תרכובות סוכר, המשמשות אבני בניין גם לחומרים אחרים הדרושים לצמח. תהליך זה מתרחש במהלך שעות היממה המוארות, ובמהלכו נפלט לאטמוספרה חמצן חופשי, המשמש לנשימת בעלי החיים והצמחים.