אלכסנדר פלמינג גילה את הפניצילין - האנטיביוטיקה הראשונה בעולם, שהצילה ממוות מיליוני אנשים בעולם.
אלכסנדר פלמינג
אלכסנדר פלמינג נולד בסקוטלנד בשנת 1881, וגדל במשפחה בת שמונה ילדים. הוא התעניין מאוד בטבע ואהב לשוטט ביערות ובשדות שליד ביתו ולהסתכל על הצמחים ועל בעלי-החיים. כשהיה בן 13 הפסיק את לימודיו בבית-הספר והחל לעבוד בתור פקיד.
לימודי רפואה
בגיל 20 החל פלמינג להתכונן לבחינות הכניסה לבית-הספר לרפואה, בהמלצת אחיו שהיה רופא. כשסיים את הבחינות התברר שהצליח בהן יותר מכל נבחן אחר בבריטניה! הוא החל ללמוד רפואה ופגש מדען ששינה לחלוטין את חייו...
פגישה ראשונה עם החיידקים...
היה זה חוקר חיידקים בשם רייט שהפגיש אותו עם עולמם המופלא של החיידקים. פלמינג זנח את לימודי הרפואה והצטרף למעבדה של רייט. מכאן והלאה הוא השקיע את כל מרצו בחקר היצורים הקטנטנים והמסתוריים האלה.
העובש...
פלמינג, כמו שאר חוקרי החיידקים, גידל חיידקים בצלחות מיוחדות. באחד הימים, בשנת 1928, ראה שעל אחת הצלחות שנשארה פתוחה התפתח עובש. תופעה זו לא הייתה יוצאת דופן. כל מי שעסק אי פעם בגידול חיידקים נתקל בה מדי פעם וקילל את מזלו הרע, כיוון שנאלץ לזרוק את הצלחת המזוהמת לפח.
האם העובש המית את החיידקים?
אך פלמינג הסקרן לא התלונן. הוא בחן היטב את הצלחת "המקולקלת" ונרעש ממה שראה: החיידקים גדלו בהמוניהם על כל שטח הצלחת... חוץ מאשר בסביבתו של כתם העובש! האם ייתכן, שאל את עצמו, שהעובש הוא שגרם למותם של החיידקים? מחשבה זאת ריגשה אותו.
איך הורגים את החיידקים?
באותה תקופה כבר ידעו החוקרים שחיידקים שונים יכולים לגרום לשורה של מחלות קטלניות. הם חיפשו דרך להרוג את החיידקים המזיקים, אך לשווא. האם ייתכן שנמצא הפתרון?
הפקת הפניצילין מן העובש
פלמינג חקר את התופעה שגילה והצליח להפיק מהעובש חומר כימי קוטל חיידקים. הוא קרא לחומר פניצילין, שם שנגזר משמו של העובש שיצר אותו. זו הייתה האנטיביוטיקה הראשונה שנמצאה. (השם "אנטיביוטיקה" מורכב מהמילים "אנטי" = נגד, ו"ביו" = חיים.)
פרס נובל לרפואה והצלת מיליוני בני-אדם
פלמינג קיבל פרס נובל לרפואה יחד עם שני מדענים אחרים, פלוריי וצ'יין, שהצליחו לייצר את הפניצילין בכמויות גדולות.
בימי מלחמת העולם השנייה, כאשר מתו חיילים רבים מזיהומים חיידקיים, הציל הפניצילין את חייהם של מיליוני בני-אדם.
אלכסנדר פלמינג מת בשנת 1955.
