מסה של 1/2 טון במהירות של כ- 35,000 קמ"ש תתנגש בשביט הזקן "TEMPEL-1, כדי לדלות מהמכתש שייווצר רמזים על ימיה הקדומים של מערכת השמש. למכה כזו הוא לא מצפה מכדור הארץ.
אפשר לומר שהמדענים שאבו את הרעיון מהמטאוריטים. ידוע הוא, שמכתשים על פני כדור הארץ נוצרים כתוצאה מפגיעות גופים המגיעים מהחלל. אם כך, חשבו, צריך לנסות את זה גם בכיוון ההפוך!
זה הרעיון המונח בבסיסה של אחת המשימות הייחודיות בחקר החלל - "הלם עמוק" (DEEP IMPACT). מטרת הפרוייקט היא להתקרב אל השביט TEMPEL-1 ולשלח לעברו גוף נחושת ענקי במשקל של כ- 500 קילוגרם. עצמת ההתנגשות תפער מכתש בגודל של מגרש כדורגל על פני השביט וענן אבק וחלקיקים ייפלטו לחלל.
החלקיקים ייאספו על ידי מתקני החללית, מצלמות יתעדו את האירוע הן מהחללית והן מטיל המשקולת וישלחו את התמונות לכדור הארץ.
השביט TEMPEI-1 נבחר בשל גילו המופלג ופניו החשופות. במהלך מיליוני השנים הספיק השביט, בסיועה של רוח השמש, להתקלף משכבותיו החיצוניות ולחשוף את שכבותיו הבראשיתיות. האפשרות לחדור אל תוכן ולגלות את הרכבן, נותנת בידנו הזדמנות להציץ לאחור במנהרת הזמן ולהאיר את חומרי היסוד של קיומנו.
החללית תשוגר בינואר 2004 ותעשה את דרכה לעבר השביט. גוף הנחושת ישוגר אליו ממנה ממרחק של כ- 800,000 קילומטר.
ההתנגשות צפויה להתרחש ביום העצמאות האמריקאי (4 ביולי, 2005) בעת שהחללית תהיה במרחק של כ- 9500 ק"מ מהשביט. 10 דקות אחרי ההתנגשות תהיה החללית במרחק של 3750 ק"מ מהשביט. עשר שעות מאוחר יותר כבר נחזה בתמונות. המידע יזרום במשך כחודש. תשעה חודשים נוספים תימשך בדיקת המידע שהועבר. נאסא תשתף את העולם כולו בממצאי המחקר.
באדיבות NASA/JPL
למתעניינים:
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/
