משימה בחלל - לכידת חלקיקי שביטים והבאתם לכדור הארץ.
 |
מסע נועז |
רוצים ללמוד על השביט? שילחו חללית שתרדוף אחריו, תתקרב, תצלם וגם תביא כמה חלקים הביתה לדוגמא. ואכן, זוהי מטרת שיגורה של החללית "סטארדאסט" שנשלחה בשביעי לפברואר 1999. נשוא המרדף הוא שביט 'פרא 2' (Comet Wild 2), אליו היא אמורה להתקרב עד מרחק של כ- 150 ק"מ, כדי לאסוף חלקיקים. סטארדאסט גם תקדיש 150 יום לאיסוף אבק בין-כוכבי, בכללם חלקיקים שנתגלו לאחרונה בעננת אבק שהגיעה מכיוון מערכת סיגיטריוס הנמצאת במרכז הגלקסיה שלנו, שביל החלב.
המדענים מאמינים כי יצליחו לשים יד על גרגרי חומר קדום מתקופת היווצרות מערכת השמש ואולי ללמוד באמצעותם על דרכי ושלבי היווצרותה. בממצאים שיושגו, מבטיחים היוזמים, תשותף הקהילה המדעית כולה ברחבי העולם.
אחד המדענים מחזיק בקוביית ארוג'ל אוורירית. באדיבות NASA/JPL.
|
דרך ארוכה ותקווה לצייד מוצלח |
בפברואר 2000 הצליחה החללית לפרוס את מתקן האיסוף והחלה לאסוף את גרגרי האבק מתוך ענן בין-כוכבי שחדר למערכת השמש שלנו מבחוץ ונתגלה בתצפיות כבר לפני מספר שנים. עתה נמצאת החללית בדרך אליו. מחזור האיסוף ההיסטורי, הראשון מסוגו, נמשך כארבעה-חמישה חודשים. לאחריו נסגר המתקן, ויישאר במצב נעילה עד אמצע 2002 לקראת מחזור נוסף.
החללית אמורה להקיף את השמש שלוש פעמים עד להתקרבות המרבית, 150 ק"מ, לשביט 'פרא 2', הצפויה להתרחש בינואר 2004. החללית אז תשדר צילומים, תמנה את החלקיקים הפוגעים בחללית ותבחן בזמן אמת את הרכבם.
הארוג'ל בתוך מתקן איסוף השביט. באדיבות NASA/JPL.
|
מלכודת משוכללת |
איסוף חלקיקי השביט אמור להיות זהיר ביותר. מתקן מיוחד, שפותח למטרה זו, נכנס לפעולה בחללית. קולט החלקיקים שבו מיוצר מחומר ייחודי נקבובי דמוי ג'ל. החומר, בעיקרו מורכב מדו-תחמוצת הצורן (silica), הוא מוצק רך הדומה לספוג אשר 99% מנפחו ריק. בנקבוביות אלה יילכדו החלקיקים כשהם מוגנים מחיכוך, או פגיעות אחרות.
לאחר הליקוט ב- 2004 ינעלו החלקיקים במתקן האיסוף וייארזו במיכל מיוחד אשר יוצנח לכדור הארץ בנחיתה רכה, בבסיס חיל האוויר ביוטה בשנת 2006. בכך יגיע המסע ההיסטורי בן שבע השנים לסיומו.
Comet Wild 2. באדיבות NASA/JPL.למתעניינים:
http://stardust.jpl.nasa.gov
