חוקים קובעים כיצד אנשים אמורים להתנהג או כיצד אסור להם להתנהג. גם בבית הספר קיימים כללים הקובעים כיצד להתנהג: מהי שעת ההפסקה, מהו העונש על איחורים ואם יש חובה ללבוש תלבושת אחידה.
החוקים נקבעים לפי עקרונות-על שכל חברה בוחרת לעצמה. למשל, בחברה של אריות יש עקרון-על שלפיו האריה הוא ראש השבט וכל השאר חייבים לדאוג לו ולהישמע לו. לפי עקרון העל הזה נקבעו חוקים בעדר, כמו החוק שלפיו האריה ניזון ראשון מכל אוכל שהאריות בעדר הצליחו לצוד.
זהו המצב גם בחברת בני האדם במדינת ישראל. ישנם עקרונות-על, כמו שוויון בין בני האדם, הזכות לכבוד לכל בני האדם, צדק חברתי וחירות הפרט.
במדינת ישראל קבועים עקרונות העל בחוקי יסוד. חוקי היסוד הם אוסף של עקרונות בסיסיים, של הרעיונות החשובים ביותר, שבהם מאמינה מדינת ישראל, ולפיהם עלינו לפעול. בהתאם לעקרונות שמופיעים בחוקי היסוד נחקקים חוקים רגילים, בנושאים ספציפיים. נוסף לכך, לפי חוקי היסוד יש לפרש חוקים קיימים.
כך, למשל, קיים חוק-יסוד: חופש העיסוק, הקובע שלכל אדם זכות לעבוד. לפי עקרון העל הזה מחוקקת הכנסת חוקים רגילים שמאפשרים לאנשים ליישם את הזכות לעבוד. למשל, הכנסת מחוקקת חוקים שקובעים מהו השכר המינימלי, שאותו יש לשלם לעובד, ומהן הדרישות בהן יש לעמוד כדי לקבל רישיון להפעלת עסק שבו עובדים.
עד כה הצבענו על עקרונות העל של כל חברה, ואמרנו שבמדינת ישראל עקרונות העל כתובים בחוקי היסוד. הזכרנו גם את החוקים הרגילים, שמבוססים על העקרונות שבחוקי היסוד, שהם החוקים הרגילים העוסקים בנושאים ספציפיים.
בהתאם לחוקים הרגילים נקבעים גם חוקי משנה, שהם אפילו ספציפיים ומפורטים יותר מהחוקים הרגילים, ומבוססים על מה שנאמר בחוקים הרגילים.
אחד מעקרונות העל במדינת ישראל הוא עקרון השמירה על החיים. עיקרון זה קבוע בחוק- יסוד: כבוד האדם וחירותו. לפי עיקרון זה חוקקה הכנסת חוקים רגילים שמחייבים כל עירייה להציב תמרורים בשטח העיר. הכנסת אינה מסוגלת לבדוק כל רחוב, והיא משאירה לעירייה את מלאכת הצבת התמרורים. לכן היא חוקקה חוק שמחייב את העיריות להציב תמרורים. הצבת התמרורים בכל רחוב נעשית על ידי העירייה, וכל תמרור שמוצב הוא חקיקת משנה. חקיקת המשנה מחייבת את הנהגים ואת ההולכים בדרכים לציית לתמרורים.
מכאן, שמכוח עקרון השמירה על החיים, שקבוע בחוק היסוד, נחקק חוק רגיל שמחייב את העיריות, ונחקקו חוקי משנה שמחייבים את התושבים.
זוהי פירמידת החוקים: חוקי היסוד הם החוקים החזקים ביותר, תחתם נמצאים החוקים הרגילים שחייבים להתאים לחוקי היסוד (אסור שהם יסתרו את חוקי היסוד) ומתחתם חוקי המשנה שחייבים להתאים גם לחוקי היסוד וגם לחוקים הרגילים. אם חוק בדרגה נמוכה יותר סותר חוק בדרגה גבוהה יותר, בית המשפט יכול לקבוע שהחוק, או חוק המשנה – בטל.
