זהו שלטון בלתי מוגבל של שליט יחיד, או של קבוצה. המשטר מתאפיין בקיומה של אידיאולוגיה מפותחת המנחה אותו, המקיפה את כל תחומי החיים ושואפת להגיע לשלמות של החברה האנושית.

במדינה קיימת מפלגה יחידה המונהגת על ידי השליט. המושג התפתח בשנות השלושים של המאה ה-20 עקב עליית הנאציזם, הפשיזם והקומוניזם. המשטר הטוטליטארי שולט על כל תחומי החברה: תקשורת, כלכלה, צבא ומשפט. השליטה נעשית על ידי הפעלה של טרור פיזי ופסיכולוגי המכוון כלפי קבוצות שלמות באוכלוסיה.