לא קל למצוא סימני חיים משכנעים מפיסת סלע אחת שהגיעה מהחלל. הטענות שסמנים ביולוגיים עמדו בתלאות מסעו של המטאוריט ALH84001 ממאדים לכדור הארץ זכו למטר ביקורות.
בזמן האחרון הצליחה אחת הטענות האחרונות ששרדו, להתגבר על עוד גל ביקורת.
במטאוריט, שגודלו כגודל תפוח-אדמה ושמקובל לחשוב שהוא נוצר על מאדים לפני כ- 3.9 מיליארדי שנים, נמצאו גרעינים זעירים של המינרל מגנטיט. המומחית למחקר מיקרוסקופי, קתי ל' תומס-קפטרה מלוקהיד מרטין שביוסטון, ועמיתיה מחזיקים כבר שבע שנים ברעיון שגרעיני המגנטיט האלה זהים למגנטים קטנטנים המיוצרים על ידי בקטריות ימיות על כדור הארץ.
מדענים ספקנים טענו, כפי שהם טוענים גם לגבי סמנים ביולוגיים לא ודאיים מכדור הארץ, שהמינרלים, שלמראית עין נדמה שהם תולדה של יצורים חיים, נוצרו למעשה בתהליכים כימיים חסרי חיים. במקרה המגנטיט הם הציעו, שכאשר הסלע עדיין היה במאדים הוא ספג מכת התנגשות ממטאוריט, ושהחום שנוצר בשל כך שינה את מבנה המינרלים עתירי הברזל שהיו בתוכו והפכם למגנטיט. ואולם, תומס-קפטרה מציינת שהתנגשות כזאת הייתה מחדירה זיהומים למגנטיט (כמו מגנזיום ומנגן). דרגת הניקיון של הגרעינים המכונים בפיה סמנים ביולוגיים היא 100%. עובדה שהיא ועמיתיה אישרו מחדש בהדמיה טומוגרפית תלת-ממדית בשיטה חדשה שערכו למגנטיט ממאדים.
בערך ברבע מן המגנטיט של ALH84001 נמצאו, בנוסף להיעדר זיהומים כימיים, עוד לפחות חמש תכונות אופייניות הנמצאות גם במגנטיט המיוצר על ידי הבקטריה מסוג MV-1 כאן על כדור הארץ. למשל, לגרעינים משני המקורות טווח גדלים דומה, בשניהם אין פגמים מבניים של ממש ויש להם צורה מוארכת בלתי-רגילה המגבירה את התכונות המגנטיות של המינרל. המבחן הוא כזה: גם אם גרעין מגנטיט ממאדים לא עומד אפילו בקריטריון אחד בלבד לחיים, לא מתייחסים אליו עוד כאל סמן ביולוגי. המבחן כל כך מחמיר עד שכמעט שליש מהגבישים הבקטריליים הארציים היו נכשלים בו, מציינת תומס-קפטרה. בזכות העדות החדשה היא בטוחה כמעט לגמרי שהמגנטים הקטנטנים הם סימנים אמיתיים שבעבר היו חיים במאדים, אבל, הדבר לא שכנע מדענים רבים אחרים. אפילו תומס-קפטרה עצמה אומרת שסימן אפשרי אחד לא מספק אותה. "להגדיר מהו סמן ביולוגי זו לפעמים משימה קשה כמו להגדיר את החיים עצמם," היא מודה. בשנה הקרובה היא ועמיתיה מתכננים לסרוק את המטאוריט בחיפוש אחרי מינרל מסוג מסוים של ברזל גופרי שידוע שבקטריות על כדור הארץ מייצרות אותו.
ראו תמונת המטאוריט מהמאדים
