1. ערפיליות כמקום שבו כוכבים נוצרים- ישנם אזורים בשמים הנראים ריקים מכוכבים. באזורים אלה נמצאות ערפיליות כהות המסתירות מעינינו את אור הכוכבים. ערפילית "ראש הסוס" היא דוגמה לערפילית מסוג זה. האסטרונומים סבורים שבערפיליות כהות נוצרים כוכבים חדשים.
1. ערפיליות כשרידים של כוכבים- ישנן ערפיליות המורכבות מענני גז ואבק שנשארו לאחר התפוצצות כוכב בתהליך סופר-נובה. ערפילית הסרטן היא שריד לכוכב שמת בתהליך כזה, המתרחש בכוכבים שמסתם גדולה מזו של השמש.