זרם הגולף הוא זרם מים חמים, המגיע ממפרץ מקסיקו וזורם מצפון מערב האוקיאנוס האטלנטי, סמוך לחופיה המזרחיים של ארצות הברית, אל כיוון חופי בריטניה ואיסלנד. מהירותו של הזרם עשויה להגיע עד 9 קמ"ש. במהלך זרימתו של זרם הגולף נגזרות ממנו טבעות מים והן נעות מצפון ומדרום לו. הטבעות הצפוניות מכילות מים חמים, שמקורם בים סארגאסו הדרומי. מים אלה עניים בחומרי מזון וביצורים חיים. לעומת זאת, הטבעות הדרומיות מכילות מים קרים, שמקורם בצפון האוקיינוס האטלנטי. מים אלו עשירים בחומרי מזון וביצורים חיים. הטבעות הקרות נעות דרומה ולבסוף מתחברות שוב אל זרם הגולף, סמוך לחופי פלורידה. בתוך טבעות המים הקרות והחמות מתרחשת תנועה מערבולתית של המים, שכיוונה מסומן על ידי כיוון החצים השחורים.