אדוארד ג'נר היה רופא אנגלי וחולל מהפכה בעולם הרפואה: הוא גילה כיצד אפשר לחסן בני-אדם מפני מחלות קטלניות. מיליוני בני-אדם ניצלו בזכות תגליתו.
אדוארד ג'נר
בזמנו של ג'נר השתוללה באירופה מחלת האבעבועות השחורות, שהייתה מחלה אלימה ביותר, וקטלה את רוב האנשים שחלו בה. ג'נר, שחי בכפר קטן, אהב לשוחח עם איכרי הכפר, וגילה שהם מאמינים שיש קשר בין מחלת האבעבועות השחורות של האדם לבין מחלה אחרת, שנקראה "אבעבועות הבקר". אמנם אבעבועות הבקר הייתה מחלה של פרות, אך איכרים שעבדו עם פרות חולות, נדבקו במחלה וחלו בה בצורה קלה מאוד: על כפות ידיהם הופיעו מספר אבעבועות, שנעלמו תוך זמן קצר. האיכרים טענו בהתלהבות, שאדם שחלה פעם באבעבועות הבקר מחוסן בפני מחלת האבעבועות השחורות, כלומר, הוא לעולם לא יחלה בה!
ג'נר החליט לבדוק, האם יש אמת בדברי האנשים או שזוהי רק אמונה טפלה.
במשך 21 שנים תמימות חקר ג'נר את הנושא, ורק אחר כך ניגש לעשות את הניסוי הגורלי. לניסוי היו שני שלבים: ראשית, הוא שרט שריטה בידו האחת של נער בן 8 מהכפר. הוא העביר לתוכה מעט מוגלה, שלקח מידיה של איכרה שנדבקה באבעבועות הבקר. ג'נר עקב אחרי הילד במשך זמן מה, וראה שהילד לא גילה כל סימני מחלה.
חלקו השני של הניסוי התקיים מספר חודשים אחר-כך: ג'נר שרט שנית את ידו של הילד, אך הפעם מרח על השריטה מוגלה, שנלקחה מחולה גוסס של אבעבועות שחורות! אנשי הכפר עצרו את נשימתם. האם יחלה הילד וימות? הניסוי הגורלי הסתיים בניצחון: הילד לא חלה! הוא היה מחוסן מפני האכזרית שבמחלות!
ג'נר הביא רעיון חדש לרפואה - רפואה מונעת. טיפול בבני-אדם בריאים כדי למנוע מחלות בעתיד. על אף שג'נר לא ידע שהגורם למחלת האבעבועות השחורות הוא נגיף, הרעיון היסודי של שיטתו הוא הבסיס לכל החיסונים גם כיום: שימוש בנגיף בלתי מזיק בתור חיסון נגד אותו הנגיף בצורתו האלימה. בזכות רעיון החיסון של ג'נר, נעלמה מחלת האבעבועות השחורות מהעולם, וכמוה גם מחלות נגיפיות נוספות.
ועוד סיפור:
התגלית של ג'נר התקבלה בהתלהבות רבה בעולם. הפרלמנט הבריטי הכיר בתרומתו החשובה של ג'נר והעניק לו פרסי כסף גדולים. עד אז, כדאי לשים לב, ערך ג'נר את מחקריו על חשבונו, ואף חיסן מאות אנשים ללא תשלום.
נפוליון הצרפתי הורה לחסן את חייליו, והביע את תודתו לג'נר האנגלי בצורה יוצאת דופן: למרות שאנגליה וצרפת היו אויבות זו של זו, הסכים נפוליון, על-פי בקשתו של ג'נר, לשחרר שבויים אנגלים שהיו בידיו.
ועוד סיפור:
מי היה אותו ילד בן 8, ששימש לג'נר שפן ניסיונות? יש אומרים, שהיה זה בנו של ג'נר עצמו. אחרים גורסים שמדובר בסתם ילד מהכפר, ג'יימס פיפס שמו. מכל מקום, ג'נר בנה לו בית סמוך לביתו ונטע שושנים בגינתו. אולי ביקש להביע בכך את תודתו למחוסן הראשון שלו, ואולי רצה לכפר על רגשות האשם שהיו לו. אחרי הכול, הניסוי יכול היה גם להסתיים גם אחרת.
ג'נר נפטר בשנת 1823.
