לעיתים קוראים בעיתונים על כך שמישהו ניסה - ללא הצלחה - לתפוס את החבל בשני קצותיו, כלומר ניסה להשיג באותו זמן שני דברים המנוגדים זה לזה. למעשה, הניסוח הנכון של הניב הוא - תפס את החבל בשני ראשים.
בספר בראשית מסופר, שאברהם אבינו ניסה להציל את העיר סדום, שהיו בה הרבה אנשים רעים. אברהם אמר לה', שאולי יציל את העיר, אם אפשר יהיה למצוא בה חמישים צדיקים - "חלילה לך מעשות כדבר הזה להמית צדיק עם רשע והיה כצדיק כרשע, חלילה לך, השופט כל הארץ לא יעשה משפט?" (בראשית, י"ח, 25-26). על הבקשה הזאת של אברהם אומר אחד מחכמינו (במדרש), כי אברהם כאילו בא בטענה אל ה' - "מה אתה תופס החבל בשני ראשים - אתה מבקש עולם ומבקש דין! קח לך אחד מהם, ואם אין אתה מוותר קצת, אין העולם יכול לעמוד" (בראשית רבה, ל"ט, ו').
אי אפשר לפעול באותו זמן בשתי דרכים קיצוניות המנוגדות זו לזו - גם לדרוש צדק מוחלט וגם לדרוש רחמים מוחלטים, כלומר, לתפוס את החבל בשני ראשים. לכן רצוי לוותר קצת, כמו בבקשה של אברהם - אם יהיו חמישים צדיקים (או פחות), ה' לא יהרוג את כל האנשים שגרים בעיר סדום.


ניבים, ביטויים וצירופי לשון נוספים:
שבעת מדורי גיהנום
לא דובים ולא יער
קשה כקריעת ים סוף
אחד בפה ואחד בלב
אין תוכו כברו
יצא בשן ועין
חסד של אמת
דבר אל העצים והאבנים
סוגה בשושנים
עבירה גוררת עבירה
נתפרדה החבילה
אורו עיניו
עד חצי המלכות
תפס את החבל בשני ראשים
נכנס יין יצא סוד