כדי לשׁמֵר אתרים ומבנים עירוניים בעלי ערך היסטורי או אמנותי, משפצים אותם ומשחזרים את צורתם המקורית. כך הם משמשים עדות חיה למראה העיר בעבר. לעתים משמרים מבנה יחיד, לעתים רחוב אחד או שכונה שלמה, ולעתים ערים שלמות עוברות תהליך של שימור. כדי לשחזר את צורתו הראשונית של המבנה או של המקום, נעזרים בשרידים הקיימים, בציורים ובתיאורים היסטוריים. צורתו החיצונית של המבנה משוחזרות ברוח התקופה שבה נבנה, ואילו חלקו הפנימי מותאם לתקופה המודרנית: משנים את מבנהו הפנימי, מציידים אותו בתאורה, במערכות מים וביוב וכדומה. כאשר מדובר בשחזור מבנה, לעתים משנים את ייעודו: ארמון הופך למלון וחאן הופך לתאטרון.
לעתים השימור נעשה תוך יוזמה פרטית של בעל הנכס, ואולם במרבית המקרים רשויות העיר והמדינה הן שקובעות אילו מבנים מיועדים לשימור, והדבר מחייב את בעלי הנכס לפעול על פי חוקי השימור. מבנים או אף ערים שלמות בעלי ערך היסטורי מיוחד מוכרזים כאתרים לשימור על ידי האו"ם, שמקצה לכך מימון מיוחד. כאלה הן, לדוגמה, הערים אביניון שבצרפת, אוֹרוּ פְּרֶטוּ שבברזיל וצַנְעַא בירת תימן.
