מחיר הנפט, כמו כל מוצר כלכלי אחר, נקבע לפי הביקוש וההיצע למוצר. מקור התנודות החריפות במחיר הנפט (כפי העולה מן הגרף) היה בדרך כלל זעזועים בצד ההיצע. מחיר הגז הטבעי, שהינו מוצר תחליפי לנפט, מושפע כמובן ממחיר הנפט, אם כי בפיגור מסוים. מחיר הפחם מושפע פחות ממחיר הנפט, שכן ההתקשרויות הן בדרך כלל דרך חוזים ארוכי טווח.
עליות חדות במחיר הנפט היו קשורות תמיד לחוסר היציבות במזרח התיכון. בשנת 1973, בעקבות מלחמת יום כיפור, קיצץ קרטל אופ"ק את מכסות הפקת הנפט ומחיר חבית נפט זינק מכ-3 דולר לחבית לכ-12 דולר. מלחמת אירן עירק גרמה לירידת תפוקת הנפט של מדינות אלו ומחיר הנפט עלה מ-13 דולר לחבית ב-1978 ל-37 דולר לחבית ב-1981. בשנים שלאחר מכן לא הצליח קרטל אופ"ק לשמור על מחיר הנפט הגבוה בשל כמה סיבות: המחיר הגבוה גרם להתיעלות השימוש באנרגיה, ירידת ביקושים כתוצאה מהאטה בפעילות הכלכלית במדינות המיבאות נפט וחריגת המדינות החברות באופ"ק ממכסותיהן. הפסקת ויסות הפקת הנפט על ידי ערב הסעודית הובילה לירידה חדה במחיר אף מתחת ל-10 דולר לחבית במחצית שנת 1986. המחירים שבו לעלות ב-1990 עם פלישת עירק לכווית, כאשר מחיר חבית הגיע בשיא המשבר לכ-29 דולר. מחיר הנפט, שמיד לאחר מלחמת המפרץ, שב ועלה בשנים 1995-1997, בעקבות עליה בביקושים שנלוותה לגאות הכלכלית בארה"ב ובמדינות המתעוררות. עלית מחיר הנפט נבלמה כאמור עם פרוץ המשברים הפיננסיים באסיה ואי התאמת תפוקת אופ"ק לירידה בביקושים. מחיר חבית נפט ירד במהלך 1998 עד לכ-10 דולר לחבית. החל מחודש מרץ 1999, עם הכרזת אופ"ק על קיצוץ במכסות ההפקה, שב מחיר הנפט לעלות, כשברקע גם האצה בפעילות הכלכלית בעולם. מחיר החבית נסק עד ליותר מ-35 דולר לחבית. למרות ההכרזה של אופ"ק על מחיר יעד של 22-28 דולר לחבית, ולחץ מצד יבואניות הנפט על אופ"ק להגדיל מכסות, המחיר נותר זה זמן רב מעל יעד זה. כאמור, בסוף דצמבר המחיר ירד לכ-23 דולר לחבית.
מחיר הנפט הממוצע ב-30 השנים האחרונות (מתואם לאינפלציה בארה"ב) עמד על כ-32 דולר לחבית. במהלך שנת 2000 הגיע מחיר הנפט לשיא של 15 שנים - 36 דולר לחבית. מרבית ההערכות הן בטווח הארוך צפויה ירידה מסוימת במחיר הנפט אל מתחת ל-30 דולר לחבית. ארגון אופ"ק נראה מאוחד יותר מבעבר וגם בביקושים לא ניכרת האטה, כך שמרבית החזאים לא צופים ירידה חדה במחיר הנפט לרמות של 1998. קיימות גם הערכות אחרות, דוגמת זו של שר הנפט הסעודי לשעבר, השיח אחמד זאקי ימני, המעריך שהרמה הנוכחית הגבוהה של מחירי הנפט ורמת התפוקה הנוכחית של אופ"ק תגרום לקריסת המחיר ל-10 דולר לחבית באביב 2001, במידה והחורף לא יהיה קשה מדי.
לפריטים נוספים בנושא:מקורות האנרגיה וחלוקתם הגיאוגרפיתמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: קרטל אופ"קמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: צריכת האנרגיה העולמיתמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: מחירי הנפט
מגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: כלכלה של משאבים מתכליםמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: מקורות אנרגיה בלתי מתכלים ועתידייםמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: אנרגיה גרעיניתמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: השפעות סביבתיות של הפקת אנרגיהמגמות במשק האנרגיה בעולם ובישראל: משק האנרגיה בישראל וחיפושי נפט וגז בישראל
