הדמות הפוליטית המרכזית שהובילה את החלטות קונגרס וינה היה הקנצלר (ראש הממשלה) של אוסטריה, קלמנס פון מטרניך*. המדיניות שייצג מטרניך נקראת "רסטורציה" - שיבה למצב הקודם - שיבה לגבולות אירופה שלפני המהפכה - ולמשטר מלוכני שבראשו מלך המייצג שושלת ונבחר "בחסדי האל" ולא בידי העם. השיבה למצב הקודם היא מדיניות שמרנית המתאפיינת בשיבה למצב שבו היו לכנסייה ולאצולה זכויות יתר. מדיניות זו ערערה את הישגי המהפכה הצרפתית ואת העקרונות שקבעה "הצהרת זכויות האדם והאזרח". תומכי הרסטורציה טענו כי מדיניותם היא שיבה אל "הסדר הטבעי" של המבנה החברתי. "סדר טבעי" זה ייצג לדבריהם את רצון האל, ואילו הפרתו - תפגע לטענתם באל עצמו ותגרום לאי–סדר חברתי.
מנגד הלכה והתבססה תפיסה שונה – הליברליזם**. תפיסה זו קידשה את חירות האדם ודרשה שוויון לכל האזרחים לפני החוק. הליברליזם תבע מן המדינה לכבד את חופש הפרט ולא להתערב בנושאי דת וכלכלה. מפלגות ליברליות שהתפתחו במדינות אירופה דרשו פרסום חוקה בכל מדינה, ונאבקו נגד מתן זכויות יתר למעמד כלשהו. הן דרשו לקיים את חירויות היסוד של כל אדם ואדם, ובהן:
- חופש הביטוי - זכותו של כל אדם להביע את דעותיו מבלי שהשלטון יעניש אותו על כך.
- חופש ההתארגנות - החירות להקים ארגונים ומפלגות ללא חשש מפני השלטון.
- חופש הדת והאמונה - החירות הנתונה לכל אדם לקיים את מצוות דתו ולדבוק באמונותיו ללא רדיפה או אפליה.
- חירות כלכלית - החירות הנתונה לכל אדם לעסוק בכל עיסוק על פי כישרונו והישגיו ולהיות בעל רכוש. הליברלים דרשו מן המדינה לאפשר סחר חוץ חופשי ללא הטלת מכס וללא התערבות המדינה בשיקולי המסחר.
המאבק בין שתי התפיסות המנוגדות - השמרנות והליברליזם - הוא מאבק בין השקפה המעידה על נסיגה למצב הקודם, לבין השקפה המעידה על קידמה. לכוחות השמרניים היו כמה יתרונות: ניסיון פוליטי עשיר, שושלות מלכים בעלות ניסיון של מאות שנים, מסורת מינהלית ודיפלומטית וצבא חזק. ואולם ייחודם הבולט של כוחות הקידמה הייתה האמונה העזה באדם ובחירותו. גורם נוסף שהבדיל בין השמרנים לליברלים באירופה הוא שאלת יחסם ללאומיות. הליברלים תמכו בדרך כלל במאבקים לשחרור לאומי של עמים משלטון זר, ואילו השמרנים ראו במאבקים לשחרור לאומי גורם מהפכני המערער על הסדר הפוליטי הקיים.
* קלמנס פון מטרניך (1859-1773) מדינאי אוסטרי. כיהן כ-40 שנה כקנצלר של אוסטריה. במדיניות שהנהיג השפיע על רבות ממדינות אירופה. מטרניך סבר כי גילויי הליברליזם באירופה מסכנים את קיומה של אוסטריה. בגל המהפכות הלאומיות בווינה ב-1848 גלה לאנגליה ואחר כך לבלגיה אך ב-1851 חזר לווינה.
** ליברליזם מושג הנגזר מן המילה הלטינית libertas, שפירושה - חירות.
