מטרת חוק זה היא להסדיר את כניסתם לארץ של אנשים זרים שאינם אזרחי המדינה. זרים אלו רשאים להיכנס לארץ רק באמצעות אישורים מיוחדים - או באמצעות אישור, שלפיו הם עולים חדשים. מי שאינו ישראלי ואינו עולה חדש, אבל הוא עומד להיות אזרח ישראלי ועניינו נמצא בבדיקה, יכול לשהות בארץ רק אם יש לו לשם כך רישיון מיוחד זמני.
את אישורי הכניסה לארץ ואת האישור להישאר בה, מעניק שר הפנים. ישנם כמה סוגים של אישורים: אישור הניתן לתקופה של עד חמישה ימים ומיועד למי שעובר בארץ כתחנה במסעו לארץ אחרת. יש אישור המיועד לתיירים המטיילים בארץ, ואלה ניתנים לתקופה של עד שלושה חודשים. יש אישור המיועד לזר שמעוניין לגור בארץ תקופה ארוכה יותר (עד שלוש שנים) וכמובן – יש אישור מיוחד לזר שרוצה לגור בארץ לתמיד.
יש זרים שרוצים לבוא לארץ כדי לעבוד בה, ולכך, כאמור, יש צורך באישור. שר הפנים רשאי לתת אישור כניסה לארץ ורישיון ישיבה בה לעובדים זרים, אך לשם כך דרושה גם הסכמת שר העבודה. מותר לשר הפנים להאריך את כל סוגי רישיונות הישיבה בארץ לתקופות שונות, להחליף רישיון ישיבה קצר ברישיון ארוך יותר וגם לקבוע תנאים לקבלת רישיונות כאלה, להארכתם או להחלפתם. לשר הפנים מותר לבטל את אישורי הכניסה לארץ או את רישיונות הישיבה בה, ומותר לו אף לבטל אישורים שניתנו לעולים חדשים, אם נראה לו שניתנו כתוצאה מהצגת נתונים כוזבים.
מותר לאדם להיכנס לישראל רק דרך מקום ששר הפנים קבע שהוא תחנת גבול, ורק לאחר שהציג בגבול מסמך המתיר לו להיכנס לארץ. מותר לעכב - בתחנת הגבול – את כניסתו לארץ של כל אדם, כדי לברר אם מותר לו להיכנס לארץ. מי שאינו רשאי להיכנס לארץ מותר להרחיקו. עד לבירור או להרחקה הללו, מותר להחזיק אותו אדם במקום שנקבע לשם כך. עובדי תחנות הגבול ממונים בידי שר הפנים. תחנת גבול כזו קיימת למשל בשדה התעופה נתב"ג.
החוק גם קובע כי מי שמסייע לאנשים זרים להיכנס לארץ, לשבת בה או לעבוד בה בלי אישור, עובר עבירה וניתן להענישו באופן אישי וגם לנקוט נגדו צעדים שלא יאפשרו לו לשוב ולחזור על מעשיו בעתיד.
אם תופסים בישראל אדם זר שנכנס לארץ בלי אישור, מבקשים ממנו לעזוב את הארץ מרצונו, ואם לא יעזוב - שר הפנים יוציא נגדו צו הרחקה. החוק קובע כיצד מרחיקים מישראל אדם כזה וכיצד מותר להחזיק אותו בבית סוהר או במקום דומה אחר – עד שיעזוב את הארץ, מרצונו או בניגוד לרצונו. החוק קובע כי בית משפט מיוחד – שנקרא: בית דין לביקורת משמורת – יפקח על הימצאותם במשמורת של אנשים ויחליט לגביהם החלטות שונות.
כדי שניתן יהיה לבצע את החוק, מותר לשר הפנים להתקין תקנות בעניינים שונים המפורטים בו, ואת כל סמכויותיו על פי החוק מותר לו להעביר לאחרים, חוץ מהסמכות להתקין את התקנות לביצועו. החלטה לפי החוק, שניתנה על ידי אדם ששר הפנים העביר אליו את סמכותו, ניתן לבקש משר הפנים שיעיין בה ויתן לגביה את ההחלטה הסופית.לנוסח החוק המלא
