שני כלי הרכב הרובוטיים, "ספיריט" ו"אופורטוניטי" ממשיכים לנוע על אדמת מאדים ולספק לחוקרים עוד ועוד תמונות ונתונים מדעיים חשובים. ארבעה חודשים לאחר נחיתתם המוצלחת הגיעה השעה לברר מה הושג במבצעי החלל האלה. ללא ספק בתואר 'התגלית החשובה ביותר' תזכה העדות או העדויות המכריעות לקיומם של מים נוזלים שזרמו על פני אדמתו של כוכב הלכת האדום בתקופה כלשהי של עברו הרחוק. לכך יש השלכה ישירה על האפשרות כי חיים כשלהם התקיימו על מאדים.
 |
חניה על חוף הים |
בעקבות ניתוח המידע שהתקבל מרכב החלל ''אופורטיוניטי'', קבעו מדעני נאסא שבעבר הרחוק היו על המאדים מים בכמות מספקת לקיומם של חיים ''טובים וראויים'', כהגדרתם. עם זאת הם הדגישו, שאין בממצאים עד כה כדי להוכיח שאכן היו יצורים חיים על כוכב הלכת.
בנטון קלארק, אחד החברים בצוות המעקב אחר רכב החלל, מסר כי מתקני ''אופורטיוניטי'' איתרו גם ''כמות מדהימה של מלח''. ''הדרך היחידה להשיג ריכוז כזה של מלח, הוא הוסיף, היא למוסס אותו במים ולאפשר למים להתאדות''. "אנחנו סבורים ש"אופורטיוניטי" חונה כעת על מה שהיה פעם חוף של ים מלוח על מאדים", אמר סטיבן סקיורס, החוקר הראשי של הציוד המדעי בשני כלי הרכב.
לראשונה יש בידי המדענים עדויות מוצקות כי אכן זרמו מים על מאדים, פרי ה"ניתוחים" שערכו הרובוטים לסלעים באזורי הנחיתה.
פרט לגילוי סימני מים בסלעים ועדות לקיומו של ים מלוח וגדול, מצאו כלי הרכב המשוכללים עדויות לקיומן של תרכובות גופרית.
|
מתאן באטמוספירה |
חללית המחקר האירופית, "מארס אקספרס", תמכה בתצפיות אסטרונומיות בטלסקופים שזיהו גז מתאן באטמוספירה הדלילה של מאדים, ואכן מצאה סימנים לנוכחות של הגז. המתאן מתפרק מהר מאוד באטמוספירת מאדים ולפיכך הוא חייב להתחדש באספקה מתמדת. אספקה זו יכולה, לדברי המדענים, לנבוע מהתפרצויות וולקניות או לחילופין מפעילות חיידקים. בשלב זה לא ניתן להכריע בין שתי האפשרויות הללו, ועד כה גם לא נתגלו עדויות לכאן או לכאן.
מכל מקום, המדענים שחוקרים את אטמוספירת המאדים רואים באיתור המתאן, שעל כדור הארץ הוא תוצר פסולת של אורגניזמים, תגלית חשובה, שכן הוא עשוי לספק הוכחה חד-משמעית לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ.
|
קיבלו ארכה |
"ספיריט" ו"אופורטיוניטי" יעבדו כשמונה חודשים על כוכב הלכת האדום, כ- 150 ימים יותר ממה שתוכנן להם במקור. מהנדסי המשימות ניתחו את נתוני הכוח של שני הרובוטים ומצאו כי ביצועיהם טובים בהרבה מן המצופה.
משימות המחקר של שניהם מהוות ללא ספק את שיאו של מחקר מאדים, והן מהמוצלחות ביותר בהיסטוריה של חקר החלל. מה עוד יגלו, ומה עוד נלמד על תעלומות כוכב הלכת האדום - ימים יגידו.
קראו עוד בנושא:
מים על המאדים?
הפנים הרבות של מאדים
הנופים המסתוריים של מאדים
