מאז התחוללו על פני כדור הארץ שינויים בלתי פוסקים: לוחות נדדו, הרים התקמטו והתבלו והרים חדשים נוצרו, שכבות של סלעים עבים הצטברו, וגם עולם החי והצומח שינה פניו לאורך ההיסטוריה הארוכה הזאת.
איך יודעים מה היה לפני זמן רב כל כך? לשם כך החוקרים בודקים גם את מה שמתרחש כיום. הם דבֵקים בכלל האומר: "ההווה הוא המפתח לעבר". למשל, מחפשים היכן נוצָרות כיום אבני גיר; בודקים מה קורה כיום בעקבות רעידת אדמה; חוקרים אֵילוּ תהליכים כימיים מתרחשים בסלעים בעקבות התפרצות געשית, ועוד.
כאשר חושבים על מושגי הזמן הגאולוגי ועל תהליכים גאולוגיים, יש לדעת שלא מדובר במהפכות - הכול מתרחש לאט מאוד! מקובלת חלוקה קבועה של לוח הזמנים הגאולוגי, חלוקה המסתמכת על מאורעות בולטים במיוחד - כמו, למשל, קימוטים חשובים, יצירת שרשרות הרים, הַכְחָדוֹת גדולות (כמו ההַכְחָדָה הגדולה שהעבירה מן העולם את הדינוזאורים), וכדומה.
את ההיסטוריה הגאולוגית של כדור הארץ מחלקים ל-4 עידנים עיקריים, המְמוּיָנים על פי התפתחות החיים על פני כדור הארץ:
פְּרֵקַמְבְּרִיוּם - העידן הקדום, שבו לא נוצרו עדיין חיים. נמשך כ-4,000 מיליוני שנים.
פָּלֵאוֹזוֹאִיקוֹן (פָּלֵאוֹ - עתיק) - עידן בעלי החיים הקדומים, יצורים חד-תאיים פשוטים. נמשך 320 מיליוני שנים.
מֵזוֹזוֹאִיקוֹן (מֵזוֹ - אמצעי) - העידן האמצעי, שהתאפיין בבעלי חיים כמו חרקים וזוחלים גדולים. נמשך 185 מיליוני שנים.
קֵנוֹזוֹאִיקוֹן (קֵנוֹ - צעיר) - עידן בעלי החיים הצעירים, היונקים. נמשך 65 מיליוני שנים, עד ימינו.

כדי להמחיש את מושג הזמן הגאולוגי, נסו להשוות את כל ההיסטוריה הגאולוגית הארוכה לשנה אחת בלבד. בטבלה  תוכלו לראות השוואה זאת: לידת כדור הארץ התרחשה ב-1 בינואר, ואילו הופעת האדם התרחשה רק מעט לפני תום השנה, כמה שעות לפני ה-31 בדצמבר.