כאשר מתרחשת רעידת אדמה משתחררים גלים מ- 3 סוגים שונים:
1. גלי דחיסה - אלה הם הגלים הראשונים, המהירים ביותר. תנועתם דומה לתנועה המתרחשת בקפיץ שנדחס הלוך ושוב, ומהירותם כ-6 ק"מ בשנייה. הם נקראים גם גלי P (על פי Primary - ראשוני).
2. גלי גזִירה - הגלים המגיעים מיד אחרי גלי הדחיסה. תנועתם דומה לחבל שמטלטלים אותו מעלה ומטה ומהירותם כ-4 ק"מ בשנייה. הם נקראים גם גלי S (על פי Secondary - שְׁנִיוֹנִי).
3. גלי שטח - הגלים המגיעים אחרונים. הם נעים רק על פני השטח, והם ההרסניים ביותר. תנועתם דומה לחבל שמטלטלים אותו לכל הכיוונים.