תאים דמויי-עכביש, הקרויים מֶלאנוציטים, מייצרים מלאנין, הצבען (פיגמנט) שקובע את צבע העור. בכל סנטימטר רבוע של עורנו מצויים בערך 10,000 מלאנוציטים. הבדלי הצבעים בין בני-האדם תלויים בכמות המלאנין המיוצר ובהתפלגותו.
אור השמש מעורר מלאנוציט ליצור מֶלָאנוֹזוֹמים – שקים קטנים של מלאנין מצטבר. השׂקים הללו, לאחר שהתמלאו, נודדים כגרגרים אל התאים השכנים ונקבעים בהם בין הגרעין לבין קרום התא. באתר הזה פועל המלאנין כמִטרייה, המגוננת על החומר התורשתי של התא מפני הקרניים העל-סגולות. התופעה כולה נקראת בשפה יום-יומית שיזוף.
