הגלים שעל פני האוקיינוסים נעים למרחקים גדולים, לעתים עד אלפי קילומטרים. כשהם מתקרבים לאזור החופים הרדודים, החיכוך עם הקרקעית מאט את מהירותם, והם מאבדים מהאנרגיה שלהם. בעקבות זאת אורכם מתקצר, הם נעשים גבוהים יותר, מאבדים את יציבותם ונשברים על החוף.
אורך הגל הוא המרחק בין שני שיאים סמוכים, ואילו גובה הגל הוא המרחק בין שיא הגל לבין השפל שלו. תהליך שבירת הגל מתחיל כשהוא מגיע לעומק הקטן ממחצית אורכו.