ערפילית הסרטן היא ערפילית גזית, המורכבת בעיקר ממימן ומהליום. מראה הערפילית שנוצרה בעקבות הסופר-נובה, משמר עד היום את זכר התהליך: גם כיום היא נראית מבעד לעדשת הטלסקופ כמו התפוצצות של אור.