הגלים המשתחררים ברעידת האדמה הם משלושה סוגים.
1. כך נראית גדר על פני השטח לפני טלטולה על ידי רעידת האדמה.
2. גלים ראשוניים - הגלים הראשונים המשתחררים נקראים גלי P (גלים ראשוניים). התנועה שלהם היא תנועת לחיצה אורכית כמו תנועה של קפיץ.
3. גלים שניוניים - הגלים הבאים כעבור שניות נקראים גלי S (גלים שניוניים). אלה הם גלי גזירה והם נעים כמו חבל שמטלטלים אותו.
4. גלי שטח - אחרונים להגיע הם גלי שטח המעלים ומורידים את פני האדמה. גלים אלה הם הגורמים העיקריים למרבית הנזקים.