גורלו של איקרוס שהצליח לעוף ונפל לאחר שכנפיו העשויות שעווה ונוצות נמסו בחום השמש אינו מרתיע את המהנדסים בפרויקט המטוס הסולארי, שמפתחות "סוכנות התעופה והחלל" האמריקאית (נאס"א), וחברת "אירו-וירומנט". המטוס המכונה "הליוס", כשמו של אל השמש היווני, נבנה בקליפורניה בהשקעה של כ- 15 מיליון דולר.

"הליוס" מונע באנרגיה סולארית ומסוגל להמריא במהירות שאינה עולה על מהירות אופניים ולשהות באוויר 6 חודשים או יותר, וינסה הקיץ לטוס בגובה של 100 אלף רגל (30,500 מטרים). "אירו-וירונמנט" צופה שתוך 3 שנים יטוס בחלל צי של מטוסי "הליוס", שישמשו מעין חלליות תקשורת ויספקו שירותי גישה לאינטרנט בחלק זעיר מהתעריפים הנהוגים עתה, אולם קודם כל תצטרך החברה להתגבר על התגובה הראשונית של המשקיעים לרעיון המטוס הסולארי: גיחוך ספקני.

התכנון והחזות החיצונית של המטוס הסולרי חדשנים ויוצאי דופן. כ- 6,000 תאי סולריים מספקים אנרגיה ל- 14 מדחפים המותקנים על מוטת כנפיים שאורכה 247 רגל, (לעומת מוטת הכנפיים של "בואינג 747" שאורכה 195 רגל). הוא עשוי מחומרים קלים ומשקלו מגיע ל- 589.6 ק"ג בלבד. "האתגר הוא לתכנן מטוס גדול ככל האפשר שיקלוט אנרגיה סולארית רבה, ובד בבד גם קל משקל לצריכת אנרגיה מעטה", אומר בוב קרטין, סגן נשיא "אירו-וירונמנט" .

סדרת טיסות ניסוי מתוכננת הקיץ בהוואי. טיסת הניסוי הראשונה תתבצע בגובה 80 אלף רגל ובהמשך יגיע המטוס לגובה 100 אלף רגל, להיכן שקימור כדור הארץ נגלה לעין. הצלחת הניסוי עשויה לשבור את השיא בטיסה רצופה בגובה רב שמחזיק מטוס הריגול SR –71 . המשך התוכנית יכריע את סיכוייו המסחריים של המטוס. מערכת אחסון אנרגיה המבוססת על תאי דלק תותקן ב- 2003 ותאפשר שימוש באנרגיה סולארית גם בשעות החשיכה.

התאים הסולאריים יפיקו חשמל בשעות היום שחלקו יוזרם למנועים וחלקו יאוחסן באלקטרולייזר, מתקן הממיר מים למימן ולחמצן. בשעות הלילה יוזרמו המימן והחמצן מהמתקן אל תאי הדלק שיהפכו את הגזים לחשמל. "אירו-וירומנט", שהוקמה לפני 30 שנה, בנתה את ה"גוסאמאר אלבטרוס", כלי תעופה המונע באמצעות דוושות ואנרגיה אנושית שחצה ב- 1979 את התעלה האנגלית, וכן מטוסים זעירים מצוידים במצלמות וידיאו השוקלים פחות ממטבע. החברה מקווה להתגבר על הגיחוך הספקני שמעורר הפרויקט ולמשוך משקיעים על מנת לעבור לייצור מסחרי של המטוס.