מסאי, עסקן ומראשי תנועת 'חובבי ציון'. מילא תפקיד מפתח בראשית ההתיישבות היהודית החדשה. ב- 1882 יסד עם אליעזר בן יהודה את אגודת 'תחיית ישראל', שמטרתה גאולה חומרית ורוחנית של עם ישראל ע"י הקמת מושבות ובתי חרושת ותחיית הדיבור העברי.