השעיר המצוי שייך למשפחת הינשופיים שמסדרת דורסי הלילה.
השעיר נפוץ בדרום אירופה ובמזרחה, במזרח התיכון, במרכז אסיה ובצפון אפריקה. השעיר חי בשטחים פתוחים שפזורים בהם עצים בודדים, ביערות דלילים, בכרמי זית ובמטעי דקל ואף בתחומי יישובים כפריים. בארץ הוא חולף שכיח.
השעיר הוא הקטן בדורסי הלילה בארץ: אורך גופו 18-19.5 ס"מ ומשקלו 90-65 גרם.
נוצותיו אפורות-חומות, ועליהן פסים חומים וכתמים חומים, וכל מראהו כמראה קליפת עץ.
הנוצות רכות וארוכות ומקנות לגופו נפח גדול מממדיו האמיתיים. אברות התעופה שבכנפו משוננות בצדן החיצוני ולכן מעופו חרישי. אצבעותיו חזקות - האצבע הרביעית יכולה לנוע אחורה ולסייע באחיזת הטרף.

בזכות עיניו, הממוקמות בקדמת ראשו, ראייתו תלת ממדית ואומדן העצמים שלו מדוייק. יחד עם זאת, משום שראייתו קדמית בלבד, צריך השעיר לסובב את כל הראש כדי להסתכל לצדדים. על העין יש עפעף עליון.
שמיעתו מפותחת מאוד ולכן מסוגל השעיר המצוי לאתר טרף בחושך. הוא רגיש לקולות בתדרים גבוהים, למשל לקולות הקשר של המכרסמים.
ראשו של השעיר המצוי עגול, המקור קצר וכפוף והזנב עגול. הוא חסר צוואר ובעל מראה גוצי.
במשך היום מסתתר השעיר המצוי בתוך עצים בעלי עלווה צפופה, בסמוך לגזע.
כשמטרידים אותו, הוא מזדקר ועף ברפרוף מהיר, בקו ישר.
עם שקיעה הוא משמיע קולות שריקה רבים במשך זמן ארוך, שמשמעותם הכרזת יציאה לציד.
השעיר המצוי ניזון בעיקר מחרקים. הוא מאתר את טרפו מנקודת תצפית ולרוב צד אותו על פני הקרקע. לעתים, הוא מתנפל על קורבנותיו בעת מעופם, מפיל אותם ארצה ונושא את הטרף במקור או ברגל למקום האכילה.
מזונו העיקרי הוא חרקים (צרצרים, עשים וחרגולים) אבל הוא טורף גם ציפורים, יונקים, דו חיים וזוחלים.
לקראת עונת הקינון, קורא הזכר והנקבה עונה לו בקול גבוה, חד יותר ופחות סדיר.
הזכר מראה לנקבה מקומות אחדים בנחלתו, כמו: נקרות עץ, כפות תמרים, חורבות. היא בוחרת באחד מהמקומות. תחילה היא נחה לידו רק ביום ובסמוך להטלה אין היא נוטשת אותו עוד. בקן אין כלל ריפוד.
הנקבה מטילה בו לרוב שלוש עד ארבע ביצים ולעתים אף שש. ביצה אחת מדי יומיים.
מהטלת הביצה הראשונה דוגרת הנקבה בלבד והזכר דואג להזנתה. משך הדגירה 25-24 יום. הגוזלים בוקעים במשך כשלושה ימים. הם מתחילים לעזוב את הקן כשהם בני 21 יום, אך עדיין אינם יודעים לעוף. הם עפים היטב רק בהיותם בני 33 ימים ולוכדים טרף רק מגיל 45 יום.
השעיר מגיע לבגרות מינית כשהוא בן שנה ותוחלת חייו מגיעה ל 12 שנים וחצי.