הגולגולת היא חלק של השלד הפנימי של בעלי החוליות. השלד נותן תמיכה לכל הגוף ומשמש נקודת עיגון לשרירים. השלד משמש גם להגנה ולתמיכה לאברים חיוניים, כמו הלב והריאות.
בהתבוננות בגולגולת אפשר להבחין במספר חלקים: קופסת המוח, ארובות העיניים וחלקי הלסת השונים עם השיניים בתוכן.
מבנה הלסת – בהכללה, לסת ארוכה כמו של סוס או פרה מאפיינת בעלי חיים צמחוניים. בעלי חיים אלה זקוקים לשיניים רבות כדי ללעוס את המזון ולהפעיל כוח רב בעת חיתוכו. מבנה לסת ארוכה מתאים לצרכים אלו. לסת קצרה, לעומת זאת, אופיינית לטורפים כמו החתוליים ומאפשרת הפעלת כוח רב בעת הנשיכה וקטילת הטרף במהירות.
מיקום העיניים – מיקום העיניים אצל בעלי חיים צמחוניים הוא בדרך כלל בצידי הגולגולת – מיקום זה מאפשר להם לסרוק כל הזמן את סביבתם ולהבחין בטורפים. מיקום העיניים אצל טורפים הוא בקדמת הגולגולת. מיקום זה מאפשר ראיה תלת ממדית ממוקדת ומדוייקת.
הלסתות והשיניים – קשורות בתפקיד אכילת המזון על ידי בעל החיים. השיניים משמשות לתפיסת טרף, הריגתו וחיתוכו, ולעיתים הן בעלות תפקיד הקשור לא רק בתזונת בעל החיים, אלא גם בהגנה או כסמן למעמד חברתי. השיניים עשויות מחומר קשיח (אמייל ודנטין), זאת כדי למנוע שחיקתן כתוצאה מהעבודה הקשה שהן מבצעות.
שיניים הגיעו לשיא התפתחותן אצל היונקים, והן מורכבות ויעילות מאשר אצל שאר בעלי החוליות. שיני היונקים הן הטרודנטיות, כלומר ישנם מספר סוגי שיניים, בעוד שאצל שאר בעלי החיים השיניים הן הומודנטיות – אחידות בצורתן. ליונקים שתי מערכות שיניים – הראשונה מתפתחת לאחר הלידה (בפרקי זמן משתנים ממין אחד למשנהו), זו מערכת שיני החלב. המערכת השניה מתפתחת לאחר נשירת שיני החלב, ואלו השיניים הנשארות כל חיי הבוגר. בשאר מחלקות בעלי החוליות (דגים, דו-חיים וזוחלים, לעופות אין שיניים) ישנה צמיחה חוזרת של שיניים במשך כל החיים.
 |
סוגי השיניים של יונקים |
חותכות – משמשות לחיתוך המזון. אצל מכרסמים (עכבר או חולדה, למשל) שיניים אלו מאד מפותחות. החותכות אצל המכרסמים נשחקות כל הזמן כתוצאה מכרסום המזון, ובמקביל ממשיכות לגדול במשך כל חיי הפרט. שיניים הגדלות כל הזמן הן שיניים עם שורש פתוח.
ניבים – שיניים חדות מאד המשמשות לקטילת הטרף ולנשיכתו. ניבים חסרים במכרסמים ואצל רוב בעלי החיים הצמחוניים (או שהם מאד לא מפותחים). לניבים גם תפקיד חשוב במעמד חברתי, למשל, אצל בבונים או חזירים.
קדם טוחנות – דומות בצורתן ובתפקידן לשיניים הטוחנות בבעלי חיים צמחוניים ואוכלי כל, אבל אצל טורפים הן קטנות ומחודדות יותר, ומשמשות לחיתוך הבשר.
טוחנות – צורתן משתנה בהתאם לתזונתו של בעל החיים. השיניים הטוחנות גדולות ומפותחות מאד אצל בעלי חיים צמחוניים, ומשמשות אותם לטחינת המזון. אצל טורפים, לעומת זאת, השיניים הטוחנות מחודדות ומשמשות לחיתוך הבשר – או שרובן חסרות.
