עיר מסחר ראשית במרכז הים התיכון, במרכז תרבויות יוון ורומא העתיקות והנצרות הקתולית.
במאה ה-15 הובילה רפובליקת גנואה יחד עם רפובליקת ונציה את המסחר בים התיכון, ונאבקה בה זמן רב על הבכורה הימית.
(באחד הקרבות ביניהן נשבה מרקו פולו הוונציאני, ובבית-כלא בגנואה הכתיב את סיפור מסעותיו למזרח הרחוק לשכנו לכלא.)
ברפובליקת גנואה הוקם מרכז משגשג לבניית אניות וליוזמות ימיות. לצדו התקיימו עסקים של שרטוט מפות. ציירי המפות שלה חלשו על שוק מפות הפורטלאנו (מפות מיוחדות לימאים) בים התיכון המערבי. שם אף הכינו מפות אחדות של חלקי החוף האפריקני שהתגלו על ידי הפורטוגלים.
כך שימשה גנואה בית גידול ליורדי ים, שהמפורסמים בהם: קולומבוס (1504-1451?) וג'ון קאבוט (1498-1450).
