אף שבמשך מאות שנים, ידעו בני אדם ששמירת המזון בקירור תשמר אותו, הדרך היחידה לעשות זאת היתה באמצעות אריזתו בקרח טבעי או בשלג. בנקודה מסוימת, ייתכן כי בסין של המאה הארבע עשרה או באיטליה של המאה השבע עשרה, התגלה כי התאיידות מי-מלח סופחת חום, ולכן מכל השרוי במי-מלח יישאר קר.
במהלך המאה התשע עשרה, פותחו מכשירים ניסיוניים רבים, במאמץ להשיג קירור מלאכותי שימושי. מכונות אתר דחוס נבנו בפנסילבניה על ידי אוליב אוונס (1755-1819) בשנת 1805, ובאוסטרליה על ידי ג'יימס הריסון בשנת 1855. ד"ר ג'ון גורי (1803-1855) מפלורידה בנה מכונת קירור אוויר מתפשט בשנת 1844.
את הצעד המשמעותי לעבר הצלחה, בחיפוש אחר שיטת קירור שימושית, עשה פרדיננד קארה (1824-1900) בצרפת. הוא תכנן מערכת, שבאמצעותה נוזל מצנן נדיף, כמו אמוניה, ינוע בחופשיות באמצעות מדחס, במכל שיישאר קר. בשנת 1874, תכנן ראול פיקלט (1846-1929) משוויץ, שיטת דחיסה דומה, המנצלת גופרית דו-תחמוצתית sulfiar dioxide ( כמצנן, במקום האמוניה. המכונה שלו שימשה מאוחר יותר ליצירת רחבת הקרח המלאכותי הראשונה בעולם, בלונדון.
אף שמכונתו של קארה היתה הראשונה, שמצאה יישום מסחרי שימושי, היא הוכיחה עצמה כמגושמת ובלתי ניידת. בייחוד לא תאמה את צורכי המובילים, שהיו מעונינים להעביר מוצרים מתכלים. בשנת 1873, בנה קרל פון לינדה (1842-1934) במינכן את מכונת הקירור הדחוס הראשונה, המעשית והניידת. בדגמים המוקדמים שלו השתמש במתיל אתר, שעלול היה להתפוצץ בקלות יתרה, אך בשנת 1876 שינה למעגל אמוניה. בינתיים, המשיך קארה לשכלל את המצאתו, ובשנת 1877 תכנן מערכת בעבור הפראגוואי, ספינת הקירור הראשונה בעולם, ששימשה להעברת בשר קפוא מארגנטינה לצרפת.
כעת, היו במסעדות ובבתים "ארגזי קרח", שבהם הותקנו תא אחד מבודד לקרח ותא אחר למזון. הקרח הוחלף מזמן לזמן באמצעות רכישת גושי קרח מ"מוכר הקרח", שעגלתו היתה חיזיון נפוץ ברחובות הערים והעיירות.
המקרר הראשון, שבניגוד לארגז הקרח הפשוט, תוכנן לשימוש ביתי, היה ה- Domelre שיוצר בשיקאגו, בשנת 1913. מכונות מתחרות נוספות הופיעו עד מהרה, אך בשנת 1918 שיווקה חברת 'קלווינטור' מקרר ביתי נוח בהרבה לשימוש. חברת פריז'ידר יצאה עם הדגם שלה בשנת 1919, וחברת 'ג'נרל אלקטריק' הציעה את מדחס הקירור הסגור הרמטית בשנת 1926. המקרר המוכר בשימוש כיום, המחולק לשני סוגי טמפרטורה, חלקו האחד למזון קפוא וחלקו האחר למזון מצונן, שווק לייצור המוני על ידי 'ג'נרל אלקטריק', בשנת 1939.
