המצפן המגנטי הוא מכשיר המשמש כעזר בניווט לקביעת הצפון. בעיקרו, זו מחט ממוגנטת, הנתלית בקופסה, באופן שתוכל לנוע על צירה בחופשיות. המחט מתיישרת בהתאם לצירי צפון-דרום, בשדה המגנטי של כדור הארץ.
הגילוי, כי מגנט מתיישר תמיד בכיוון צפון-דרום, הופיע בסין ומתואר בספר Loven Heng . סמוך למאה התשיעית, פיתחו הסינים הן את מצפן המחט הצפה והן את מצפן המחט המסתובבת סביב צירה, המוכרים לנו כיום. יורדי ים פרסיים רכשו את המצפנים מן הסינים, ובתורם סחרו במקצתם עם אנשי ונציה מעט אחר כך.
בשנת 1187, תיאר הסופר האנגלי, אלכסנדר נקאם (1157-1217), "מחוון הנישא על סיפון [אנייה], המאפשר שיט במסלול, ואפילו כוכב הצפון נסתר מאחורי עננים".
את המצפן הג'ירוסקופי המציא אלמר אמברוז ספרי (1860-1930), בשנת 1905, בארה"ב, והוא מהווה כיום ציוד נפוץ במטוסים ובאניות. כלי זה משמש לעזר לשמירת היציבות במתקני ניווט, באמצעות הכוח, המופק על ידי סיבוב כדור הארץ, לשמירת כיווני צפון-דרום של צירי הסיבוב.
קראו עוד:
מצפן מגנטי
האופק מתרחב
