לפני המצאת המצפן עזר כוכב הצפון לניווט דרכם של ספנים, נווטים ומגלי ארצות. את כוכב הצפון קל לאתר: הכוכב הינו חלק מקבוצת הדובה הקטנה, המצויה בין קבוצת הדובה הגדולה וקבוצת קסיופאה. כמו כן, כוכב הצפון בולט יחסית לסביבתו משום שהוא נמצא באזור בו אין הרבה כוכבים בולטים אחרים.